活性炭主要是通過吸附作用祛除水中的的有機物、色度或嗅味物質；通過還原作用去除水中的餘氯。
除餘氯原理：
水中的餘氯主要有三種形式：CL2、HCLO、CLO-。除氯主要餘氯和活性炭中的炭發生氧化還原反應：
C+CL2+2H2O CO2+4H++2CL-
C+2 HCLO CO2+4H++2CL-
C+2 CLO- CO2+2CL-
水的PH、溫度、活性炭的種類對脫氯速度都有影響，PH升高，脫氯變慢；溫度升高脫率變快。高質量的椰殼活性炭比低質量活性炭高10倍
在使用中，活性炭受懸浮物或膠體汙染而影響吸附過濾時，可通過適當的反衝洗來清洗，但如果活性炭的吸附性能已經消失，則應進行再生，或者更換新的。
活性炭過濾器設計相關數據：
1、運行：一般活性炭過濾器，有三種功能，吸附、還原，過濾。一般的采用的過濾流速為10~15m/h。由於水中的懸浮物會堵塞活性炭孔道，從而影響其吸附和還原能力，所以應該盡量降低進水濁度，一般前麵放有砂濾。
2、反洗：可以恢複活性炭的過濾功能，但是無法恢複吸附和還原功能，一般係統壓差達到0.5公斤就需要反洗，一般大水洗的流速18~36m/h（根據JB/T10193活性炭罐 吸附條件）
3、正洗：進一步清除水裏的髒東西，直到出水清澈後即可。
